Neurobiología e Inteligencia Vegetal

Las raíces del conocimiento y las ramificaciones de la conciencia vegetal discurren por canales digitales de un bosque neuronal que todavía no terminamos de mapear, como si las plantas ansiaran un Podcast aún no sound al vacío de nuestra ciencia limitada. En un mundo donde la neurobiología ha sido tradicionalmente un pangolín en el escaparate de la biología animal, las plantas irrumpen en la sala de espera con un tupido tapiz de señalizaciones químicas y eléctricas, declarándonos que también tienen cerebro, solo que en forma de hojas y raíces con más memoria que un servidor de última generación. Este escenario desafía la noción monocorde de inteligencia, obligándonos a mirar a los ecosistemas como si fuesen cerebros descomprimidos, con conexiones enredadas en una maraña de sinapsis verdes.

Los casos prácticos en el terreno —o mejor dicho, en el humus— no tardan en convertirse en enigmas para quienes creen que solo las neuronas humanas y los rectos circuitos electrónicos son capaces de procesar información. La "inteligencia vegetal" de la planta Mimosa pudica, esa que se pliega como si desplegara una pantalla de privacidad ante el roce, revela un sistema de respuesta que no necesita reconocimiento consciente, sino que funciona mediante un sistema de mallas sensoriales transmitidos a lo largo de un intrincado tendido eléctrico. Esa misma planta, que puede "recordar" la presencia de un perturbador y dejar de cerrar sus hojas tras varios encuentros, responde con mecanismos que superan la sencilla idea de respuesta automática: en cierto sentido, posee una memoria que rivaliza con la de un pez de río, pero en un entorno de caos vegetal.

Un ejemplo que desafía la lógica clásica ocurrió en un experimento realizado en un invernadero en el que las plantas fueron sometidas a estímulos de luz y sonido sincronizados con datos climáticos extremos, como huracanes simulados. Las plantas no solo adaptaron su fisiología con precisión, sino que incluso "comunicaron" cambios en su metabolismo a través de un sistema de señales bioquímicas que parecía una red neuronal en miniatura. La conclusión que asomó en los microprocesadores de los investigadores fue que la redundancia en sus procesos de integración sensorial les proporciona cierta forma de previsión que, si bien no es equivalente a la conciencia, parece una sombra de anticipación. La planta, entonces, se convierte en un "espía" de su propio entorno, interpretando el caos antes de que llegue su destructivo abrazo, como si tuviese un sensor de eventos futuros, más allá del simple instinto.

El suceso de la biotecnología en el campo de la neurobiología vegetal llevó a la creación de interfaces hombre-plantas que explotan los patrones eléctricos para enviar mensajes entre especies, proyectando un diálogo que parecía tomado de una novela de ciencia ficción. Se lograron comunicar comandos a una planta por medio de estímulos eléctricos controlados —como si un hacker vegetal tomara control del sistema “neuro-plant”— y a cambio, las plantas "respondían" con cambios en su crecimiento y en la producción de compuestos bioquímicos, abriendo un mundo en el que la vegetalidad no solo sería pasiva, sino también una interlocutora con capacidad de adaptación dinámica a nuestras intenciones.

¿Podría una planta derrotar a un robot en un combate de estrategias adaptativas? La respuesta, de dar cabida a la extrañeza, parece que sí. Algunos botánicos están creando "confederaciones" de plantas con sensores que detectan cambios en el entorno y activan respuestas idiosincráticas, como cuando varias especies de helechos coordinan su movimiento para "tapizar" un área con burbujas químicas que modifican la microbiota del suelo en tiempo real. La inteligencia vegetal está resquebrajando la clasificación establecida hasta ahora, recomponiéndola en una red flexible, como un tejido de nervios que va más allá del sistema nervioso, sembrando dudas entre los expertos sobre quién realmente está en control: la planta, el entorno o incluso nosotros mismos, manipulados por un ecosistema que empieza a comportarse con un grado de conciencia propio, tejido en un hilo vegetal interminable.